Tổ chức Illuminati được giáo sư Adam Weishaupt tại đại học Ingolstadt thành lập ngày 1 tháng 5 năm 1776.[1][2]

Hội này gồm những người có suy nghĩ tự do, con đẻ của thời kỳ Khai sáng.[3] Nhiều người như nhà văn Seth Payson tin rằng hội này lập ra với âm mưu trà trộn vào và lật đổ chính quyền.[4] Thậm chí những văn hào như Augustin Barruel và John Robison còn cho rằng hội Illuminati là thế lực phía sau của Cách mạng Pháp. Nhưng sau đó Jean-Joseph Mounier viết sách phản bác nhận định này.[5]

Thành viên của Hội Illuminati được gọi là "Illuminati", nhưng họ tự đặt tên "Perfectibilists" (người theo chủ nghĩa toàn hảo). Thành viên phải tuyên thệ trung thành với cấp trên và được chia làm 3 hạng, mỗi hạng có nhiều bậc, họp tại các chi nhánh được thành lập tại nhiều nước trong lục địa châu Âu. Trong 10 năm hội có đến gần 2,000 thành viên.[2] Về sau, tranh chấp nội bộ làm hội suy yếu, và giải thể bởi luật cấm năm 1784.

Năm 1777 lãnh chúa độc tài Karl Theodor thống trị khu Bavaria. Năm 1784 ông ra lệnh cấm các hội bí mật, trong đó có nhóm Illuminati. Trước khi bị quốc cấm, Hội được nhiều nhân vật quan trọng trong chính giới nghe theo, trong đó có Ferdinand of Brunswick và nhà ngoại giao Xavier von Zwack. Ông von Zwack được xem như là phó thủ lĩnh của hội và khi ông bị bắt, lính nhà nước tìm ra quả tang các hồ sơ về hội Illuminati trong nhà của ông ta.

Hội Illuminati được các nhà văn hóa, trí thức hay lãnh tụ chính quyền trọng vọng - trong đó Johann Wolfgang von Goethe, Johann Gottfried Herder, và quân công của khu vực Gotha và Weimar.